Cinq Américains, Rita, Shelly, Grant, Mike et Jerry, commencent l'ascension du Kilimandjaro, accompagnés d'un guide et d'une trentaine de porteurs. A mesure que le sommet approche, leur angoisse augmente.
Originaire de Syrie, Abdulrahman Zeitoun s'installe à la Nouvelle-Orléans durant les années 1990 où il épouse Kathy. En 2005, cette famille est confrontée au passage de l'ouragan Katrina. Zeitoun décide, en dépit de l'évacuation générale, de rester sur place. Ils vient en aide aux personnes en détresse et explore la ville engloutie. Plus tard, il est arrêté et accusé d'être un pilleur de rue.
Valentino Achak Deng, réfugié soudanais aux Etats-Unis, est attaqué chez lui par un couple de Noirs américains. Il passe des heures ligoté, pendant lesquelles il repense à son histoire. Sud du Soudan, années 1980, Valentino vit dans le village chrétien de Marial Bai dans une famille de marchands lorsque les musulmans du Nord entament une campagne de massacres. Prix Médicis étranger 2009.
Quand Mae Holland est embauchée par le Cercle, elle n'en revient pas. Installé sur un campus californien, ce fournisseur d'accès Internet relie les mails personnels, les réseaux sociaux, les achats des consommateurs et les transactions bancaires à un système d'exploitation universel, à l'origine d'une nouvelle ère hyper-numérique, prônant la civilité et la transparence.
Mokhtar, 24 ans, d'origine yéménite, vit à San Francisco et travaille comme portier d'immeuble. Sa vie est bouleversée par la découverte de l'histoire du café. Il décide de se rendre au Yémen pour rencontrer les hommes et les femmes qui le produisent. Mais la guerre civile éclate et le jeune homme se retrouve plongé au coeur du conflit. D'après une histoire vraie.
